地效飛機(jī)是借助于地面效應(yīng)原理，貼近水面（或地面）實現(xiàn)高速航行的運(yùn)載工具。與相同排水量的船艇相比，由于它在巡航飛行階段不與水面直接接觸，從而大大減少了航行阻力，提高了巡航速度；與常規(guī)的飛行器相比，它的載運(yùn)重量又遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于同級的飛機(jī)。因而地效飛行器將飛機(jī)空中飛行的高速性和海上艦船的高承載性的優(yōu)點(diǎn)完美地結(jié)合到一起，在水天之際占據(jù)了超低空和掠海面的飛行空檔。 

人們在發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象時，并不明白這種附加升力的特性，也沒有去專門研究如何應(yīng)用這種附加升力，只是簡單地給它起了一個“空氣墊”的名字。直到出現(xiàn)誘導(dǎo)阻力理論后，人們才弄清楚這種現(xiàn)象的實質(zhì)，對其進(jìn)行了更科學(xué)的分類，并冠之以“鄰近地面效應(yīng)”，亦稱“地面效應(yīng)”或“地屏效應(yīng)”，簡稱“地效”。

所謂的地面效應(yīng)是飛行器由于地面或水面干擾的存在，飛行器升力面（通常指機(jī)翼）的下洗作用受到阻擋，使地面或水面與飛行器升力面之間的氣流受到壓縮，即機(jī)翼下面的壓力升高，因而增大了機(jī)翼升力，同時減少阻力（即機(jī)翼誘導(dǎo)阻力因氣流流過的條件改變而減小）的二種空氣動力特性。

高承載性與高速性 地效飛行器的載運(yùn)量可達(dá)自重的5O％，而著名的波音747飛機(jī)載運(yùn)量僅為其自重的2O％；它可完全脫離水面或地面航行，需要克服的阻力只有水的1／8O0，因此其飛行速度比一般船艇速度高9-14倍，比大多數(shù)高速船也快2-4倍。

高運(yùn)輸經(jīng)濟(jì)性 與飛機(jī)相比，客運(yùn)地效飛行器單位公里耗油量基本上與現(xiàn)代先進(jìn)飛機(jī)相當(dāng)，但它卻不象飛機(jī)必須從投資大的機(jī)場跑道起降，而自身具有一定的爬坡登岸能允與船艇相比，貨運(yùn)地效飛行器每千克負(fù)載以5OO公里/小時的航速運(yùn)送5000公里的運(yùn)輸費(fèi)用僅相當(dāng)于常規(guī)船舶以40公里／小時航速的運(yùn)輸花費(fèi)，即O.3—0.4美元而比900公里／小時速度的飛機(jī)的運(yùn)輸費(fèi)要少一半還多。

多航態(tài)營運(yùn)特性 地效飛行器一般都具有低速排水航行、中速氣墊狀態(tài)航行和高速離水航行等特性。

高耐波性與適航性 由于地效飛行器采用動力氣墊增升等技術(shù)，大多都能在3級海情下順利起降，在浪高小于3米時穩(wěn)定安全地巡航航行。

兩棲性地效飛行器不僅可在水面、冰面、雪地上低空掠行，且具有一定的爬坡、登岸能力，它不受航道環(huán)境和碼頭條件限制，可以快速將人員和貨物運(yùn)往灘頭。

多用途性 在軍事領(lǐng)域，地效飛行器除可用于攻擊敵艦艇及實施登陸作戰(zhàn)外，也可用于執(zhí)行運(yùn)送武器裝備、快速布雷、掃雷等任務(wù)，還可為海軍部隊提供緊急醫(yī)療救護(hù)。在民用領(lǐng)域，地效飛行器不僅可用于客、貨運(yùn)輸，還可用于資源勘探、搜索救援、旅游觀光、遠(yuǎn)洋漁船和鉆井平臺換員運(yùn)輸、通信保障與郵遞等。

飛行器的選材也是一大難題，既要能經(jīng)受海面的沖擊和振動，又要能耐海水的腐蝕既要足夠的結(jié)實，又不能太重，還應(yīng)有更好的耐應(yīng)力疲勞性能。